Toplumsal tabakalaşma, toplumun katmanlar halinde bölünmesidir. Toplumsal tabakalaşmada, özellikle bireylerin meslekleri arasındaki eşitsiz konumlara dikkat çekilir. Toplumsal tabakalaşma ilkel toplumlarda köleliğin belirleyici olduğu bir tabakalaşma sisteminden, sonrası dönemlerde kast sistemi, statü ve toplumsal sınıflar şekilleriyle tabakalaşmaya evrilmiştir. Bölüm içinde göreceğimiz gibi Erik Olin Wright ve Frank Parkin toplumsal tabakalaşma hakkında çeşitli görüşlere sahip olsalar da en önemli kuramsal yaklaşımlar Karl Marx ve Max Weber tarafından geliştirilmiştir. Marx dikkati, toplumun ekonomik yapısının özelliği olarak sınıf yapısına çekerken Weber, sınıfı benzer bir şekilde ele alarak statü ve partiyi ondan ayırmıştır. Buna bağlı olarak Marx, toplumsal sınıfları üretim araçlarıyla ilişkileri bakımından tanımlar, Weber ise tabakalaşmayı çok boyutlu bir kavram olarak ele alır. Toplumsal tabakalaşma konusunda sınıf ve statüyü inceler. Erik Olin Wright hem Marx’tan hem de Weber’den etkilenerek kuramsal görüşünü oluşturmuştur. Frank Parkin ise, daha çok Weber kaynaklı bir görüş sergilemiştir.
Günümüzde sanayi toplumlarının çoğunda tabakalaşma sistemleri ekonomik ilişkiler çerçevesinde oluşmaktadır. Sosyal sınıfları hayat tarzı, eğitim ve kültür, iktisadi menfaat, iktisadi güç ve sınıf şuuru gibi faktörler belirlemektedir. Grupları kuşak içi ve kuşaklar arası hareketlilikleri açısından da değerlendiren sosyal hareketlilik ise kişilerin özelikle mesleki hareketliliklerini ele almaktadır. Toplumsal hareketlilik, grupları kuşak içi hareketlilik ve kuşaklararası hareketlilik olmak üzere iki temel hiyerarşide ele almakta ve yukarı ya da aşağı hareketlilikleri de içererek toplumsal grupların bir statüden başka bir statüye doğru olan hareketlerini kapsar.
Toplumsal cinsiyet toplumsal tabakalaşma açısından ele alındığında toplumsal cinsiyetinin kendisinin tabakalaşmanın en ciddi örneği olduğu görülür. Kadının statü olarak istihdam fırsatları, mülkiyet sahipliliği, gelir gibi konularda erkeklerin statüsüne göre dezavantajlı olması, toplumsal tabakalaşmanın toplumsal cinsiyet boyutunu ifade etmektedir.